Fronteras de la ciencia

La principal causa de cáncer es el azar

Fernando Fuentes.

La contaminación ambiental, el sobre peso, la alimentación y la herencia son consideradas, entre otras razones, las principales causas de cáncer, pero una reciente investigación concluye que el mayor responsable es el azar.

Las células sanas cometen errores de manera natural cuando se multiplican y esas fallas inevitables en el ADN pueden derivar en células con mutaciones genéticas que derivan en cáncer.

Cerca dos tercios de las mutaciones que ocurren en las diversas formas de cáncer obedecen a esos errores casuales de copiado, aseguran los investigadores de la Universidad Johns Hopkins en un estudio difundido recientemente en la publicación Science.

Eso no significa que la mayoría de casos de cáncer se deban sólo a la mala suerte. Se necesitan múltiples mutaciones para convertir células en tumores, y muchos tipos de cáncer son evitables si la persona adopta las medidas preventivas comprobadas, advierte el equipo.

Sin embargo, este trabajo abona la idea de que la detección precoz es tan importante que las medidas preventivas. “Muchas personas desarrollan cáncer debido a errores aleatorios de copiado del ADN. Por ello, se necesitan urgentemente mejores métodos para detectar todos los cánceres antes, cuando todavía son curables”, asegura Bert Vogelstein, autor principal del estudio.

Controversia. Los investigadores utilizaron un modelo matemático para llegar a esta conclusión. Hace dos años este grupo llegó a una conclusión similar y desató la polémica. La controversia ya se reavivó.

Yusuf Hannun, director del Stony Brook Cancer Center de Nueva York, asegura que el estudio subestima las contribuciones de los factores ambientales y hereditarios, porque los investigadores aún no saben cómo predecirlos completamente sobre la base de la secuencia y los datos epidemiológicos.

Los autores encontraron que en los cánceres pancreáticos, el 77 por ciento de las mutaciones se debe a errores aleatorios de copiado del ADN, 18 por ciento a factores ambientales como el tabaquismo, y el 5 por ciento restante a la herencia.

En otros tipos de cáncer, como los de la próstata, el cerebro o el hueso, más del 95 por ciento de las mutaciones se deben a errores de copiado aleatorios.

Por el contrario, en el cáncer de pulmón el 65 por ciento de las mutaciones se deben a factores ambientales, básicamente fumar, y el 35 por ciento se debe a errores de copiado del ADN.

De forma general, en los 32 tipos de cáncer estudiados los investigadores estiman que el 66 por ciento de las mutaciones son provocadas por errores de copiado, el 29 por ciento se pueden atribuir al estilo de vida o factores ambientales y el 5 por ciento restante, a la herencia.

*Premio Nacional de Periodismo 2008 y 2016. Premio México de Periodismo 2013. Director de la revista Medicina Científica.

ferfuentesmty@hotmail.com