La Venta es el sitio más importante de la cultura olmeca ya que hace unos 3000 años fue el centro cívico-religioso más importante de esta cultura. Se encuentra localizado en un pantano costero que pasaba por el alto del entonces activo río Palma.
Según la tradición oral, esta zona adquiere su nombre por el hecho que allí se realizaba la venta de maderas preciosas.
Una de las primeras ciudades del México antiguo (1200-400 a.C.), asentada en una región de naturaleza pródiga. La huella de los misteriosos olmecas se encuentra en la traza urbana, las asombrosas esculturas de piedra —algunas de 35 toneladas de peso— y las ofrendas de jade ahí encontradas.
Ciudad olmeca, la más antigua que se conoce en Mesoamérica con una traza planificada y una arquitectura monumental, formada por plataformas en ejes alineados de norte a sur para formar avenidas y crear espacios abiertos. Es posible que el lugar haya empezado a poblarse alrededor del año 5000 a.C., y 600 años después ya había desarrollado una cultura admirable, con grandes estructuras de tierra compactada (las canteras quedan muy lejos), en cuya construcción se hizo intervenir el chapopote. Esas estructuras se alzan hasta 30 metros sobre espaciosas terrazas, con esculturas monumentales de piedra de hasta 35 toneladas de peso, traídas de muy lejos —la zona del Golfo de México—, talladas con extraordinaria maestría para recrear la figura humana o combinaciones de ella con la de animales a fin de plasmar seres fantásticos. También dejaron ofrendas subterráneas muy copiosas en las que abunda el jade. No existen, de ese momento, otros ejemplos comparables en el México antiguo.
